Update on Lake Mead razorback sucker rese arch, evidence of recent recruitment, and lessons learned regarding species recovery

Authors: Albrecht, Brandon, Holden, Paul

Year: 2006 (xxxviii)

Abstract

For the past ten years, an ongoing razorback sucker, Xyrauchen texanus, research project on Lake Mead, Arizona/Nevada, has been funded by the Southern Nevada Water Authority and the U.S. Bureau of Reclamation. Major emphasis has been to locate spawning sites and the use of information on age structure to identify patterns of recruitment. Using multiple methodologies (trammel netting for adults, sampling of larvae, and telemetric data from captive-reared, sonic-tagged fish), a new spawning area was located at the Fish Island area in the Overton Arm of Lake Mead, a highlight of the 2004-2005 and 2005-2006 field seasons. In addition, the first known shift in spawning habitat selection by the Las Vegas Bay population was documented in 2006. Since the early years of the resear ch, fin-ray aging data and back-calculation techniques indicated that recruitment of razorback sucker on Lake Mead has occurred nearly ev ery year. Known numbers of fish recruited to the population range from a single recruit per year (typically spawned during low-water years) to more than 10 recruits per year (generally associated with relatively high-water years). Recruitment was documented to have occurred as recently as 2002. The continued presence of wild r ecruitment in the form of young, sexually immature individuals makes the Lake Mead population an anomaly of razorback sucker persistence throughout the Colorado River drainage, despite similar non-native fish composition and densities at other locations. As monitoring efforts continue, we expect to begin capturing a low number of individuals spawned during 2003, 2004, 2005, and even 2006. If or when lake level rises substantially in future years, we would expect to see another pulse in recruitment. Con tinued efforts should ascertai n if, in fact, recruitment events continue, and hopefully to understand how to enable this unique trend in other locations. We hypothesize that the limited recruitment seen in the two small Lake Mead populations is the result of large areas of inundated shoreline vegetation, a situatio n created by long-term lake level fluctuations, plus turbidity in several key areas. Although fluctuations affect the entire lake, and ra zorback sucker once spawned in many locations there, recruitment has occurred at only two or three locations. We believe that inundated vegetation and turbidity provide increased protective cover for larvae and juveniles, allowing them to avoid predation by the many nonnative sportfishes present in the system. Interestingly, these factors are found only in relatively few and/or small locations in the lake. Historically, recovery efforts for razorback sucker in the Colorado River have revolved around the idea that remnant populations are small, comprised exclusively of adult fish, and demonstrate little or no recruitment. In the absence of natural recruitment, such efforts have focused on rearing large numbers for stocking. Once captive fish attain a certain size, they are stocked, en masse, back into the river or reservoir of origin. Some of them then integrate into the wild population, if one exists, with the recovery goal being to develop a population of 5,000 adults or more. We suggest that the Lake Mead populations are providing an example of what naturally recruiting populations resemble in the real world of abundant nonnative predators. Relatively small populations in small areas that provide the components for recruitment may be an alternativ e “recovery solution,” rather than large populations that must rely on large sections of river or reservoir habitat which require intensive management to achieve minimal recruitment. If small populations are indeed a potential recovery tool, we need to begin to understand how to promote them in locations with suita ble recruitment habitat. Ideas for potential avenues of experimentation and initiation of new populations are disc ussed, using a potential site, Driftwood Cove, as an example from Lake Mead.

Resumen

Actualización acerca del estudio del matalo te jorobado del Lago Mead, evidencia de reclutamiento reciente y lecciones aprendida s con respecto a la recuperación de la especie Durante los últimos diez años, la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y la Oficina de Reclamos de Estados Unidos han mantenido un proyecto de investigación sobre matalote jorobado, Xyrauchen texanus, en el Lago Mead, Arizona/Nevada. El principal énfasis ha sido el localizar sitios de desove y usar información de estructura de edades para identificar patrones de reclutamiento. Usando múltiples metodologías (redes trammel para adultos, muestreo de larvas y datos de telemetría de peces con marcas sónicas criados en cautiverio), se

localizó una nueva zona de desove en el área de la Is la Fish en el brazo Overton del Lago Mead, un suceso notable de las temporadas de campo de 2004-2005 y 2005-2006. Además, en el año 2006 se documentó el primer cambio en selección de hábitat para desove de la población de la Bahía Las Vegas. Desde los primeros años del estudio, los datos de estimación de edad a partir de los radios de las aletas y las técnicas de regresión indicaron que el reclutamiento del matalote jorobado en Lago Mead ha ocurrido casi cada año. La cantidad conocida de peces reclutados a la población va desde un solo recluta por año (típicamente desovado durante años con poco agua) a más de 10 reclutas por año (generalmente asociado con años de relativamente mucha agua). Se documentó que hubo reclutamiento en años tan recientes como 2002. La continua presencia de reclutamiento silvestre en forma de individuos jóvenes y sexualmente inmaduros hace que la población del Lago Mead sea anómala en cuanto a la persistencia del matalote jorobado a lo largo de la cuenca del Río Colorado, a pesar de la densidad y composición similar de peces no-nativos en otras localidades. Mientras se continua con los esfuerzos de monitoreo, se espera empezar a capturar una pequeña cantidad de individuos desovados durante 2003, 2004, 2005 y hasta el año 2006. Cuando se incremente, o si se incrementa el nivel del lago de manera importante en años futuros, se espera observar un nuevo pulso en el reclutamiento. El continuo monitoreo debería determinar si en efecto, los eventos de reclutamiento continúan, con la esperanza de entender cómo hacer para que esta tendencia sea posible en otras localidades. Se maneja la hipótesis de que el reclutamiento limitado que se observa en las dos pequeñas poblaciones del Lago Mead es debido a la existencia de grandes áreas de vegetación inundada en las orillas del mismo, una situación creada por las fluctuaciones a largo plazo en el ni vel del lago, así como a la turbidez en ciertas áreas clave. Aunque las fluctuaciones afectan a todo el lago, y anteriormente el matalote jorobado desovó en muchas localidades, ha habido reclutamiento sólo en dos o tres de ellas. Se cree que la vegetación inundada y la turbidez proveen más cubierta protectora para larvas y j uveniles, permitiendo evitar la depredación por muchos peces deportivos no-nativos presentes en el sistema. De manera interesante, estos factor es sólo se encuentran en algunas pocas y/o pequeñas áreas en el lago. Históricamente, los esfuerzos de recuperar al matalote jorobado en el Río Colorado se han desarrollado alrededor de la idea de que las poblaciones que quedan son pequeñas, conformadas exclusivamente por peces adultos y que presentan poco o nada de reclutamiento. En ausencia del reclutamiento natural, tales esfuerzos se han enfocado a la crianza de grandes cantidades de individuos de esta especie para repoblar. Una vez que los peces cultivados llegan a cierto tamaño, se trasladan, en masse , de regreso al río o reservorio de origen. Algunos se integran luego a la población silvestre, si ésta existe, con la meta de recuperación de desarrollar una población de 5,000 adultos o más. Se sugiere que las poblaciones del Lago Mead, dan un ejemplo de lo que son las poblaciones con reclutamiento natural en un mundo real con abundantes depredadores no-nativos. Poblaciones relativamente pequeñas en áreas pequeñas, que proporcionan los componentes para el reclutamiento podrían ser una “solución de recuperación” alternativa; en lugar de poblaciones grandes que dependen de grandes secciones de un río o hábitat de reservorio, que requieren de manejo intensivo para alcanzar un mínimo de reclutamiento. Si las poblaciones pequeñas son en realidad una posible herramienta de recuperación, se necesita empezar a entender como promover su desarrollo en localidades con un hábitat de reclutamiento adecuado. En el presente trabajo, se discuten ideas para posibles rutas de experimentación y la iniciación de nuevas poblaciones, usando Caleta Driftwood como un sitio potencial, tomando como ejemplo el Lago Mead.