Reassessment of the environmental history of the Cuatro Ciénegas basin, Coahuila, Mexico

Authors: Minckley, Thomas, Jackson, Stephen

Year: 2005 (xxxvii)

Abstract

The paleoenvironmental history of the Cuatro Ciénegas valley in northern Mexico has long been considered stable relative to other regions of North America. Pioneering work on its paleoenvironment by Meyer (1973, Ecol.54:982-995) suggested little or no vegetation change in the valley during the past ca. 30,000 years, despite significant changes in climate and vegetation in other parts of North America related to continental icesheet coverage of most of Canada, and evidence of coniferous forest expansion in areas of the American Southwest and northern Mexico that are now deserts. We reexamined Meyer’s data and agree that populations of grasses and herbaceous taxa of the valley floor may have remained stable. However, missing from his analysis is evidence for regional vegetation responses to cool er temperatures and greater effective moisture during the last glacial period. Samples from a 17,000-year-old fossil packrat midden, near the base of Sierra San Marcos, indicate Late Pleisto cene woodlands dominated by Pinus remota, Juniperus sp., Quercus sp., Yucca sp., and Celtis reticulata. Similar woodlands today are found 1000-1500 m above the midden. Recalculation of pollen data from the valley floor suggests that Pleistocene woodlands were near it between 24,000 to 13,000 C14years BP. These results reveal that the paleoenvironmental history of the Cuatro Ciénegas basin is still poorly known, and systematic studies of that history are needed.

Resumen

Reevaluación de la historia medioambiental de la cuenca de Cuatro Ciénegas, Coahuila, México La historia paleoambiental del Valle de Cuatro Ciénegas en el norte de México ha sido considerada durante largo tiempo como un área estable comparada con otras regiones del norte de América. Los estudios pioneros realizados por Meyer (1973, Ecol.54:982-995), sobre el paleoambiente en esta región, sugieren cambios pequeños o ningún cambio en la vegetación en el valle durante aproximadamente los últimos 30,000 años, a pesar de los cambios significativos en el clima y la vegetación de otras partes del norte de América relacionados con la cobertura de la placa de hielo continental en la mayor parte del territorio de Canadá, y la evidencia de la expansión de bosques de coníferas hacia áreas del suroeste americano y norte de México que ahora son desiertos. En este trabajo reexaminamos los datos de Meyer y confirmamos que las poblaciones de zacates y taxa de herbáceas sobre el terreno del valle pueden haber permanecido estables. Sin embargo, existe evidencia – carente en sus análisis – acerca de las respuestas de la vegetación regional a temperaturas más frías y de un efecto mayor de la humedad durante el período glacial. Las muestras de restos de vegetación depositados por una rata almizclera (“pack rat”), con 17,000 años de antigüedad, en un nido fósil cerca de la base de la Sierra San Marcos, indica que existío una comunidad de bosques del Pleistoceno Tardio dominada por Pinus remota, Juniperus sp., Quercus sp., Yucca sp., y Celtis reticulata. Hoy en día, se encuentran bosques similares a 1000 a 1500 m arriba del depósito fósil. El recálculo de los datos de polen del terreno del valle sugiere que los bosques del Pleistoceno estuvieron cerca de él en tre 24,000 a 13,000 años antes de nuestra era, según pruebas con C14.

Esos resultados revelan que la historia paleoambiental de la cuenca de Cuatro Ciénegas se conoce muy poco aún, y que se necesitan estudios sistemáticos de dicha historia. Miskow, Eric *1; Clemmer, Glenn 1; Goodchild, Shawn 2; Heinrich, Jim 3;