Have tilapias influenced Mexico’s native fish fauna?

Authors: Lyons, John*1, Mercado-Silva, Norman2

Year: 2005 (xxxvii)

Abstract

Tilapias (Oreochromis and Tilapia species; Cichlidae), native to Africa, were first introduced into Mexico in the 1960s for aquaculture purposes. Tilapias continue to be stocked into many Mexican waters today, and they are established and locally abundant across much of the country. Oreochromis species, especially O. aureus, are much more widespread and common than Tilapia species. There is a general perception among ichthyologists and conservation biologists that tilapias are a threat to native fishes, but unequivocal evidence for impacts is lacking. Although native fishes have declined in many habitats as tilapias have increased, population changes are usually associated with environmental degradation that favors the highly tolerant tilapias over more sensitive native species, so the direct role of tilapias in native fish declines is unclear. Most tilapias are omnivorous, eating mainly zooplankton when small juveniles and algae as larger juveniles and adults. The most likely ways they could affect native fishes would be through competition for food or through a trophic cascade mediated by their influence on primary production via selective feeding and nutrient recycling. Habitat modifications and aggressive behavior during tilapia spawning might also displace some native species. Longterm monitoring of fish populations, coupled with field studies of tilapias feeding and spawning, are necessary if effects of tilapias on Mexico’s native fishes are to be distinguished from other types of environmental impact.

Resumen

¿Han influenciado las tilapias a la fauna nativa mexicana? Las tilapias (epecies de Oreochromis y Tilapia; Cichlidae), nativas de África, se introdujeron por primera vez en México en los 1960s con propósitos de acuacultura. Las tilapias siguen cultivándose en muchos cuerpos de agua en México y se han establecido de manera abundante a nivel local en la mayor parte del país. Las especies de Oreochromis, especialmente O. aureus, son más comunes y están más ampliamente distribuídas que las de Tilapia. Existe una percepción general entre los ictiólogos y biólogos conservacionistas que las tilapias son una amenaza para los peces nativos, pero no hay evidencia clara sobre los impactos que se cree estos organismos causan. Aunque los peces nativos han disminuído en muchos habitats donde las tilapias se han incrementado, los cambios en población usualmente se asocian con la degradación ambiental, lo que favorece a las altamente tolerantes tilapias con relación a las especies nativas más sensibles. De manera que, el efecto directo de las tilapias sobre la disminución de poblaciones nativas aún no es claro. La mayoría de las tilapias son omnívoras, que se alimentan principalmente de zooplankton cuando son pequeños juveniles y algas cuando son juveniles más grandes y adultos. Las maneras más probables por las que pueden afectar a los peces nativos, serían a través de la competencia por comida o a través de una cascada trófica mediada por su influencia en la producción primaria, por medio de una alimentación selectiva y reciclado de nutrientes. Las modificaciones al hábitat y la conducta agresiva durante el período de desove de las tilapias, puede también desplazar algunas especies nativas. Si se quiere distinguir los efectos de las tilapias sobre peces nativos de otros tipos de impacto medioambiental en México, se necesita llevar a cabo un monitoreo a largo plazo de las poblaciones de peces, así como estudios en campo sobre la alimentación y desove de las tilapias. Martínez-Tristán, Alejandra *; Lozano-Vilano, María de Lourdes; García-