The importance of disturbance for the conservation of desert springs

Authors: Kodric-Brown, Astrid, Brown, James H.

Year: 2004 (xxxvi)

Abstract

Field studies in central Australia and southwestern U. S.A. show the importance of large-scale disturbance for the preservation of fish species and ecosystem function in desert springs. Recent management practices, which have endeavored to “restore” springs by removing exotic mammal megafauna, have triggered growth of dense riparian vegetation, decrease of open-water habitat, extinction of fish populations, and reduction of biodiversity. We use photographs and field surveys to document such changes over decadal time scales in Witjira National Park of South Australia and Ash Meadows National Wildlife Refuge in Nevada. We hypothesize that at both sites a more or less continuous history of disturbance involving native megaherbivores, aboriginal peoples, wildfires, and introduced grazing mammals controlled vegetation and maintained diverse habitats. This disturbance regime was terminated with the establishment of managed preserves and the removal of large exotic mammals: ca mels, donkeys, and horses in Australia, and horses, donkeys, and cattle in North America. In order to preserve biodiversity and ecosystem function in desert springs, we recommend implementing new adaptive management practices that incorporate disturbance and the monitoring of its impacts.

Resumen

La importancia de los disturbios en la conservación de los manantiales del desierto Los estudios de campo en el centro de Australia y en el suroeste de los EUA demuestran la importancia que tienen los disturbios a gran escala para la preservación de especies de peces y para el funcionamiento del ecosistema de manantiales del desierto. Las prácticas recientes de manejo, que se han propuesto “restaurar” los manantiales al retirar la megafauna mamífera exótica, han o casionado: el denso crecimiento de la vegetación riparia, la disminución del hábitat de aguas abiertas, la extinción de poblaciones de peces, y la reducción de biodiversidad. Se utilizaron fotografías y estudios de campo para documentar tales cambios a través de algunas décadas en el Parque Nacional de Witjira en el sur de Australia y en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Ash Meadows en Nevada. Se hipotetiza que, en ambos sitios, se controló la vegetación y se mantuvieron diversos hábitats mediante un historial más o menos continuo de disturbios que involucran a los megaherbívoros nativos, a la gente aborígen, los incendios naturales, y a la introducción de mamíferos de pastoreo. Éste régimen de disturbios se acabó con la implementación del manejo de reservas y con el retiro de los grandes mamíferos exóticos: camellos, burros y caballos en Australia, y caballos, burros y ganado en Norteamérica. Para preservar la biodiversidad y funcionamiento del ecosistema en los manantiales del desierto, se recomienda implementar nuevas prácticas de manejo adaptativo que incorporen a los disturbios y el monitoreo de sus impactos.