Determining ecological integrity of isolated desert wetlands in the Bonneville Basin

Authors: Keleher, M. Jane, Rader, Russell B.

Year: 2003 (xxxv)

Abstract

Isolated desert wetlands in the Great Basin are some of the most unique, but least protected wetlands in the United States. Many of these wetlands occur within the Bonneville Basin where species of fishes, (e.g., least chub, Iotichthys phlegethontis), amphibians (e.g., Columbia spotted frog, Rana luteiventris), and mollusks (e.g., California floater, Anodonta californiensis ) have maintained relict or endemic populations since ancient Lake Bo nneville receded more than 10,0 00 years ago. Significant loss and degradation of these wetlands has provided impetus for resource agencies to develop conservation and management plans to protect these vital ecosystems. However, one hurdle facing management agencies is the lack of information for determining which wetlands should be protected and restored based on their ecological condition. Severa l community components (e.g., macr ophytes, macroinvertebrates) are

valuable assessment tools because they rapidly respond to pulsed disturbances and continuous pressures exerted by human activities. Although basic bioassessment procedures have already been developed for a variety of aquatic habitats, their application to desert wetlands required new data. This study was implemented to develop bioassessment procedures to assist in making biologically defensible decisions regarding protection, acquisition, restoration, and mitigation specific to these wetlands. During the 2001 and 2002 field seasons, biological and physical data were collected at over 240 sites within 15 areas throughout the Bonneville Basin. Sites representing minimally impacted conditions were used to establish assessment reference criteria. The remaining sites represented varying intensities of impacted wetlands, specifically focusing on the effects of livestock and the introduction of western mosquito fish, Gambusia affinis. Impacted sites were used to test the validity of the bioassessment procedures. This study provides information on: 1) what criteria de fine desert wetland reference conditions; 2) which taxa or combination of taxa might be the best indicators of degradation in these desert wetlands; and 3) a process for detecting the condition of a Bonneville Basin desert wetlands using reference criteria.

Resumen

Determinación de la integridad ecológica de los humedales de desierto aislados en la Cuenca Bonneville Los humedales aislados en el desierto de la Gran Cuenca, son unos de los más excepcionales, pero de los menos protegidos en los Estados Unidos. Muchos de esos humedales se encuentran en la Cuenca Bonneville, donde especies de peces (como carpita mínima, Iotichthys phlegethontis), anfibios (como la rana pinta Columbia, Rana luteiventris), y moluscos (como el mejillón flotador californiano, Anodonta californiensis) se han mantenido como relicto de la poblacion o poblaciones endémicas desde que el antiguo Lago de Bonneville desapareció hace más de 10,000 años. La pérdida y/o degradación significativa de esos humedales ha dado estímulos para que las instituciones dedicadas a los recursos naturales desarrollen planes de protección y manejo de esos vita les ecosistemas. Sin embargo, un obstáculo que enfrentan dichas instituciones es la falta de información que pruebe cuáles humedales deben ser protegidos y restaurados con base en su condición ecológica. Varios componentes de la comunidad (como macrofitas y macroinvertebrados) representan herramientas valiosas para bioevaluación, ya que estos responden rápidamente a disturbios de corto plazo y presiones continuas ejercidos por actividades humanas. Aún cuando ya existen metodologías de bioevaluación para una variedad de hábitats acuáticos, se requieren nuevos datos para su aplicación a los humedales de desierto. Este estudió se realizó para desarrollar procedimientos de bioevaluación y apoyar, con argumentos biológicos, el planteamiento de las decisiones específicamente relacionadas a la protección, adquisición, restauración y mitigación de estos humedales. En el transcurso de 2001 y 2002, se colectaron datos físicos y biológicos en más de 240 localidades, de 15 áreas a lo largo de la Cuenca Bonneville. Aquellos sitios con condiciones mínimas de impacto se utilizaron para establecer puntos de referencia a considerar en la evaluación. Las lo calidades restantes representaron diversas intensidades de impacto, enfocándose principalmente a los efectos del uso del ganado y la introducción del guayacón mosquito, Gambusia affinis. Los sitios con impacto fueron usados para probar la validez de los procedimientos de bioevaluación. El presente estudio proporciona información sobre: 1) cuáles criterios definen las condiciones de referencia de un humedal de desierto ; 2) cuáles taxa o combinación de taxa pueden ser los mejores indicadores de degradación de esos humedales; y 3) un proceso para detectar la condición de los humedales de desierto en la Cuenca Bonneville usando criterios de referencia.