Devils Hole: this magical place

Authors: Deacon, James E.

Year: 2003 (xxxv)

Abstract

Several tens of thousands of years ago the ceiling over Devils Hole collapsed, opening it to sunlight, rain, wind, dust, surface inflow, and colonization by aquatic organism s. Owls, bats, chuckwallas, and honey bees find refuge in its fissured walls, drink its waters, and, along with the wind, carry in organic materials from the surrounding desert to help feed the flatworms, ostracods, beetles, snails and pupfish that live in isolated splendor in its tepid waters. By far the most well-known inhabitant, the Devils Hole pupfish, Cyprinodon diabolis, interacting with the dynamic processes creating this unique environment, has managed to survive here for millennia, living on the edge of its ability to survive and reproduce under the physiological pressures of high temperature and low oxygen. Each winter, when the limited sunlight stimulates precious-little photosynthesis, food limitations dependably reduce population size to fewer than 200 individuals. Spawning substrate is created, maintained, or withheld by floods and earthquakes, and the size and suitability of this little corner of the world is ultimately determined by the tectonic stretching of the Earth’s crust and the vagaries of climate. Pupfish ancestors apparently began their odyssey in the Tethys Sea, rode the Atlantic coast of the North American plate as the Tethys opened, ascended the Rio Grande (Río Bravo) into what is now NW Mexico, flashed over into the Colorado River drainage and into Death Valley/Amargosa some 2-3 million years ago, apparently to be stopped less than a kilometer from Devils Hole by a patch of dry ground. Somehow, it made the leap into the safe haven of Devils Hole, only to be confronted, thousands of years later, by the threat of extinction due to a falling water table caused by groundwater pumping in support of agriculture. Instead of disappearing into the obscurity of extinction, it became a poster child for the conservation movement in the arid Southwest and the focus of a battle between developers and conservationists that led to a Supreme Court decision affirming the pupfish’s prior rights to enough water for survival, helped build support for passage of the visionary U.S. environmental legislation of the 1970s, stimulated creation of the Ash Meadows National Wildlife Refuge, assisted in the transformation of Death Valley into a National Park, and was a primary force behind formation of the Desert Fishes Council. So today the pupfish lives on, apparently more precariously balanced on the edge than ever before in an environment that has fascinated humans for over 9000 years, continues to produce a wealth of scientific information, and leaves us wondering why we can’t understand and manage the system predictably enough to guarantee its survival in this, the smallest, simplest, environment in the world supporting the entire population of a vertebrate species.

Resumen

Devils Hole: ese mágico lugar Hace varias decenas de miles de años, el techo roco so natural sobre el manantial de Devils Hole se colapsó, abriéndose a la luz del sol, lluvia, viento , polvo, flujos superficial es, y a la colonización de organismos acuáticos. Búhos, murciélagos, chukwalas, y abejas encuentran refugio en sus agrietadas paredes, toman su agua y, con el viento, llevan mate rial orgánico del desierto circundante para ayudar a alimentar a platelmintos, ostrácodos, escarabajos, caracoles, y el pez cachorrito que viven en el aislado esplendor de sus tíbias aguas. Por mucho, el habitant e más bien conocido, el cachorrito de Devils Hole, Cyprinodon diabolis, se ha arreglado para sobrevivir aquí por milenios, interactuando con los procesos dinámicos que crean este ambiente único, viviendo al borde de su capacidad para sobrevivir y reproducirse bajo presiones fisiológicas de altas temperaturas y bajo oxígeno. Cada invierno, cuando la limitada luz solar estimula una preciosa pequeña fotosíntesis, el alimento limitado confiadamente reduce la población a menos de 200 individuos. El sustrato para el desove se crea, mantiene o retiene por inundaciones y terremotos, y el tamaño y vi abilidad de este pequeño rincón del mundo es

finalmente determinado por el estiramiento tectónico de la corteza terre stre y caprichos del clima. Los ancestros de los peces cachorrito aparentemente iniciaron su odisea en el antiguo Mar de Tethys, atravesando la costa Atlántica de la placa téctonica norte americana cuando se abrió eso mar, luego subiendo el Río Bravo ( Río Grande) hacia donde hoy es el noroeste de México, brincando a la cuenca del Río Colorado y hasta el sistema del Río Amargosa en el Valle de La Muerte hace unos 2-3 millones de años, para ser detenidos aparentemente a menos de un kilómetro de Devils Hole por un parche de tierra seca. De alguna manera esta especie de pez cachorrito llegó al seguro refugio de Devils Hole, sólo para ser confrontado miles de años más tarde, con la amenaza de extinción debido a una baja en el flujo de agua causada por el bombeo de aguas subterráneas en apoyo a la agricultura. Sin embargo, en lugar de desaparecer en la obscuridad de la extinción, se convirtió en una figura de poster para el joven movimiento de conservación en el árido suroeste, y el objeto de la lucha entre desarrolladores y conservacionistas que guiaron a la Suprema Corte llegar a la decisión de declarar la prioridad de los derechos del cachorrito a tener suficiente agua para su sobrevivencia, lo cual ayudó al apoyo de la discusión de la visionaria legislación medioambiental durante los 1970s en los Estados Unidos, estimuló la creación del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Ash Meadows, auxilió a la transformación del Valle de la Muerte a Parque Nacional, y fue una fuerza primordial para la formación del Consejo de Peces del Desierto. Así que, el día de hoy el cachorrito vive al borde de un equilibrio aparentemente más precario que nunca, en un medio ambiente que ha fascinado a la humanidad por más de 9000 años, que continúa proporcionando riqueza de información científica, y nos hace preguntarnos, por qué no podemos entender y manejar el sistema en una manera suficientemente predecible para garantizar su sobrevivencia en este, el más pequeño, el más simple medio ambiente del mundo que mantiene la población entera de una especie de vertebrados. Deacon, James E.1; Collins, James2; Minckley, Patricia (1-University of Nevada Las Vegas, Departments of Environmental Studies and Biology; 2-Arizona State University, Department of Zoology) W. L. Minckley: scholar, mentor, friend ABSTRACT On June 22, 2001, the Desert Fishes Council lost one of its most influential founding members, a man who helped shape the organization, and whose career exemplified the ki nds of accomplishments the Council attempts to promote. While pursuing a research program focused on the deserts of northern Mexico and the southwestern U. S., W. L. (“Minck”) Minckley managed to inform and shape the fields of Conservation Biology, Aquatic Ecology, and Ecological and Systematic Ichthyology. His research, along with his efforts to interpret the significance of his discoveries to resource managers, politicians, influential local citizens, and anyone else who would listen, often produced are-evaluation and redirection of resource management practices. To especially notable extents in Cuatro Ciénegas, and the Río Yaqui and San Pedro River basins of northern Mexico and southern Arizona, Minck’s efforts have influenced the economic future and the cultural and social values of the local populations. Minck’s first paper was published in 1956 while he was still an undergraduate at Kansas State University. Since then he has been an author and/or editor of three books and well over 200 journal articles and book chapters, many of them with colleague s, or with his 22 Ph.D. students and/or his 39 masters students. Colleagues and students alike were enriched by his insights and abilities to see connections across many fields, one indication of which is the fact that five species (a snail, a scorpion, a water-penny beetle, a fly, and a cichlid fi sh) have been assigned the specific name minckleyi in recognition of his influence and contributions. While in graduate school at the University of Kansas, Minck embarked on a field expedition to Cuatro Ciénegas, recognized the area as a hotspot of biodiversity, and for the next 40 years focused attention of colleagues, students, conservationists, local citizens, and influential decision makers on the area, while producing and/or stimulating a remarkable body of scientific literature. He was instrumental in having the area designated a Natural Protected Area by the Mexican government and helping local citizens understand the economic, cultural and social value of sustainable management practices for the area. In recognition of Minck’s influence, the city of Cuatro Ciénegas has er ected a monument to his memory at a nearby desert spring, and is using small models of their endemic tortoise, Terrapene coahuila, and an endemic fish, Cichlasoma minckleyi, when presenting awards to people who have made exceptional contributions to the life of the community.

In southern Arizona and northern Mexico, Minck’s work led to creation of the San Bernardino National Wildlife Refuge, the San Pedro Riparian Co nservation Area, a Nature Conservancy preserve on Aravaipa Creek, influenced a shift toward more sustainable practices on thousands of acres of private ranch land, and influenced management toward recovery of several endangered fish species. Minck saw connections and interrelationships in nature, and helped those of us fortunate enough to work with him see them too, especially when engaged in frequent, legendary conversations around the campfire. [Placed in Herichthys by some workers—Ed.] RESUMEN W. L. Minckley: académico, mentor y amigo En junio 22 de 2001, el Consejo de Peces del Desierto perdió a uno de sus miembros fundadores con mayor influencia, un hombre que ayudó a darle forma a la organización, cuya carrera ejemplificó el tipo de logros que el Consejo intenta promover. A la par que desarrollaba un programa de investigación enfocada a los desiertos del norte de México y el suroeste de Estados Unidos, W. L. (“Minck”) Minckley se las ingenió para informar y moldear los campos de Biología de la Conservación, Ecología Acuática, y Ecología e Ictiología Sistemática. Sus investigaciones, junto a sus esfuerzos de interpretar la importancia de sus descubrimientos para los administradores de recursos, políticos, ciudadanos con influencia local, y cualquiera que escuchara, muy a menudo provocaron una re-evaluación y redirección de las prácticas de administración de recursos. A un punto tan relevante que en Cuatro Ciénegas, y las cuencas del Rio Yaqui y el Río San Pedro en el norte de México y sur de Arizona, los esfuerzos de Minck han influenciado el futuro económico y la vida cultural y valores sociales de las poblaciones locales. El primer artículo de Minck fue publicado en 1956 cuando era aún un estudiante de licentiatura en la Universidad Estatal de Kansas. Desde entonces, ha sido autor y/o editor de tres libros y más de 200 artículos en revistas científicas y capítulos de libros, muchos de ellos escritos con colegas o con sus 22 estudiantes de doctorado y/o sus 39 alumnos de maestría. Tanto sus colegas como sus estudiantes fueron enriquecidos por su perspectiva y capacidad de interconectar muchos campos, una prueba de ello es el hecho de que a cinco especies se les ha asignado el nombre específico minckleyi (un caracol, un escorpión, un escarabajo, una mosca, y un pez cí clido) en reconocimiento a su influencia y contribuciones. Mientras aún era estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas, Minck se enroló en un viaje de campo a Cuatro Ciénegas, reconoció el área como un área clave de biodiversidad, y los siguientes 40 años atrajo la atención de colegas, estudiantes, conservacionistas, ciudada nos locales e importantes tomadores de decisión en el área, a la par que continuaba produciendo o estimulando la producción de una gran cantidad de literatura científica. Él fue un instrumento clave, para que esta área fuera declarada Área Natural Protegida por el gobierno mexicano y en el apoyo a ciudadanos locales para hacer entender el valor económico, social y cultural de las prácticas sustenta bles de manejo en el área. En reconocimiento a la influencia de Minck, la ciudad de Cuatro Ciénegas ha erigido un monumento a su memoria cerca de un manantial en el desierto , y usan figuras de su tortuga endémica, Terrapene coahuila, y su pez endémico, Cichlasoma minckleyi, al dar premios a las personas que han hecho contribuciones relevantes a la vida de la comunidad. En el sur de Arizona y norte de México, el trabajo de Minck condujo a la creación del Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Bernardino, el Área de Conservación Riparia del Río San Pedro, un área de preservación en Arroyo Aravaipa manejada por Conservación para la Naturaleza (The Nature Conservancy), promovió un cambio hacia prácticas sustentables en miles de acres de ranchos de propiedad privada, e influenció para que el manejo se enfocara a la recuperación de varias especies de peces en peligro. Minck veía las conecciones e intere laciones en la naturaleza, y nos ayudó a los que tuvimos la fortuna de trabajar con él a ver lo mismo, especialmente en las frecuentes pláticas legendarias alrededor de la fogata. [*Colocada en Herichthys por varios investigadores—Ed.]