Seri ethnoichthyology: folk fishers in a desert sea

Authors: Torre, Jorge1, Findley, Lloyd*2

Year: 2007 (xxxix)

Abstract

The Seri (Comcáac) Indians and their ancestors have lived on the desert coast of Sonora and on Tiburón and San Esteban islands in the Gulf of California for ca. 2000 years. Traditional subsistence was and continues to be based mainly on fishing and shellfish gathering, and Seri knowledge of coastal environments and the biota inhabiting them is profound. We compiled information pertaining to fishes from 13 experienced Seri fishers during 1970-1972 (LF) and 1999-2002 (JT). During interviews, positive identifications of fishes under discussion were confirmed by reference to freshly caught and preserved specimens as well as accurate drawings and diagnostic photographs. We were aide d in interpreting fish names by detailed information compiled by three linguists (Edward and Mary-Beck Mose r and Stephen Marlett) working with the Seri since the 1950s. We focused on analyses of traditional fish nomenclature, obtaining information on biology, ecology and behavior of 115 ethnospecies related to 153 traditional names. Seri recognize approximately 69 fishes at the level of ichthyological species and 25 at genus level in 68 current scientific families. They use conspicuous morphological characteristics (coloratio n, size, shape, texture, fat conten t and presence/absence of a physical feature) as well as other traits (food habits, behavior, habitats, gender, reproductive aspects and effects on humans) to classify and identify fishes. Knowledge is more detailed for preferred-eating and commercially important species, especially several sharks ( hacat), rays ( hacat cmaam) and bony fishes ( zixcám), the latter particularly well represented by grunts (Haemulid ae), snappers (Lutjanidae), mullets (Mugilidae), croakers/corvinas (Sciaenidae), and sea basses/groupers (Serranidae). Seri traditional biological and ecological knowledge provide important insights to the regional ichthyofauna and other biota. For example, of the ichthyologically defined 265 coastal/epipelagic species in 82 families recorded from Seri territory, 11% and 18%, respectively, are based on Seri reports. Further work should test several folk observations (e.g., seven distinct ethnospecies of mullets, whereas only two ichthyologically defined species are known to commonly occur in the area) and should convert all information into management tools for use by the Seri and other regional fishing communities. Unfortunately, this un ique knowledge bank is imperiled due to rapid acculturation and overexploitation of many traditionally targeted species (e.g., totoaba, Totoaba macdonaldi, several groupers: Mycteroperca spp., Epinephelus spp.; Stereolepis gigas) which are verging on extinction or regional extirpation. (We dedicate this presentation to the memory of the Western World’s “Father of Taxonomy,” Carolus Linnaeus (unknown to the Seri), on this year’s occasion of his 300th birthday.)

Resumen

Etnoictiología Seri: pescadores artesanales en un mar del desierto Los indios Seri (Comcáac) y sus ancestros han habitado el desierto de la costa de Sonora e islas Tiburón y San Esteban en el Golfo de California por cerca de 2000 años. El modo de subsistencia tradicional fue y continúa siendo con base principalmente en la pesca y recolección de moluscos. El conocimiento Seri del medio ambiente costero y la biota ahí presente es profundo. Hicimos una compilación de información correspondiente a peces, con pescadores Seri experiment ados de 1970 a 1972 (LF) y de 1999 a 2002 (JT). Durante las entrevistas, se confirmó la identificación de algunas especies de peces que se encontraba en discusión a través de organismos frescos capturados, ejemplares preservados, y dibujos precisos y fotografías diagnósticas. Para la interpretaci ón de los nombres de peces, nos apoy amos en la detallada información recabada por tres lingü istas (Edward y Mary-Beck Moser y Stephen Marlett) quienes han trabajado con los Seri desde los años 1950s. Nos concentramos en el análisis de nomenclatura tradicional para peces, obteniendo información sobre biología, ecología y conducta de 115 etnoespecies relacionadas a 153 nombres tradicionales. Los Seri reconocen aproximadamente 69 peces a nivel de especies ícticas y 25 a nivel de género en 68 familias científicas actuales. Para clasificar e identificar peces ello s utilizan caraterísticas morfológicas conspicuas (coloración, talla, forma, textura, contenido de grasa, presencia/ausencia de algún caracter externo), así como otras características (hábitos alimentic ios, conducta, hábitat, sexo, aspectos reproductivos, y efectos en humanos). Su conocimiento es más detallado para es pecies de consumo preferente y comercialmente importantes, especialmente vari as especies de tiburón ( hacat), rayas ( hacat cmaam) y peces óseos ( zixcám), éstos últimos bien representados particularmente por burros (Haemulidae), pargos (Lutjanidae), lisas

(Mugilidae), roncadores/corvinas (Sciaenidae), y cabrillas/ga rropas (Serranidae). El conocimiento tradicional, en cuanto a ecología y biología, aporta importantes perspectivas de la ictiofauna regional y de otra biota. Por ejemplo, de las 265 especies ictiológicamente definidas como epipelágicas/costeras en 82 familias registradas en territorio Seri, 11% y 18%, respectivamente, están basadas en informes de los Seri. Estudios subsecuentes debieran incluir el examinar varias observaciones empíricas (e.g., siete dis tintas etnoespecies de lisas, porque sólo hay dos especies ictiológicamente definidas con presencia común en el área) y traducir toda la información en herramientas de manejo para uso de lo s Seri y otras comunidades pesqueras en la región. Desafortunadamente, este bagaje de conocimiento único está en peligro debido a la rápida aculturación y sobreexplotación de muchas especies que han sido tradicionalmente especies objetivo (e.g., totoaba, Totoaba macdonaldi, varias cabrillas/garropas: Mycteroperca spp., Epinephelus spp.; Stereolepis gigas ), las cuales están al borde de la extinción o de su extirpación regional. (Dedicamos esta presentación a la memoria del “Padre de la Taxonomía”, Carolus Linnaeus (desconocido para los Seri), en ocasión de su 300avo aniversario.)