Vegetation preferences of fountain darter a nd response to temporary habita t loss from flooding

Authors: Robertson, MS, Oborny, EO Jr.

Year: 2002 (xxxiv)

Abstract

Fountain da rter, Etheostoma f onticola, is listed fed erally as end angered d ue t o li mited g eographical range and narrow habitat niche. As part of an ongoing study to evaluate habitat availability and other impacts related to variable flow conditions, seasonal “baseline” samples of fountain darter densities and vegetation composition were conducted from August 2000-August 2002. Sampling was conducted in several reaches of two spring-fed ecosystems, the San Marcos and Comal rivers, Texas. Sampling revealed the relative importance of specific vegetation types for fountain darter habitat in each system and t he influen ce of changes in vegetation composition. Den sities of fountain d arter varied great ly by pl ant speci es; from <1 to nearl y 30 individuals per s quare m eter. Pl ants wi th a de nse m atrix of vegetative material near the substrate support the greatest densities of fountain darter. This includes Riccia sp. and filamentous algae, but while these are abundant in the Comal River, they are uncommon in the San M arcos River (except i n Spring La ke). Cabomba ca roliniana and Hygrophila po lysperma generally have highest densities of fountain darter in the San Marcos River. During the study, two significant flood events impacted the San Marcos River, and three affected the Comal River. These events resulted in significant short-term reductions in vegetation cover and density. In both rivers, vegetation types p roviding op timal h abitat fo r foun tain d arter were generally the most significantly impacted; however, the impact to fountain da rter differed between rivers. In the San Marcos River, estimates of fountain da rter abundance decreased in t he two reaches after each event. In the Comal system, in most instances, estimates of fountain darter abundance did not significantly differ before and after flooding. This suggests that fountain darter in the Comal River may have greater resistance to flooding effects than populations in the San Marcos River. A significant factor is the substantial area in the impounded headwaters of the Comal River (Landa Lake) compared to the remaining portion of the ra nge i n that system. Fount ain da rter i s n umerous i n t his ha bitat w hich was virtually uni mpacted from intense flooding. There is a similar protected pool in the headwaters of t he San Marcos River (Spring Lake) which was not sampled using the same methods, but which visually ap peared unimpacted following flooding. S norkeling survey shows that fountain darter densities are extremely high in Spring Lake. However, the lake constitutes a much smaller portion of f ountain dart er ra nge i n t he Sa n M arcos R iver t han doe s Landa La ke i n t he C omal R iver. R ecovery o f vegetation following each flood event was rapid, suggesting that flushing flows followed by a recovery period do not effectively reduce fountain darter habitat, and may stimulate growth to increase overall habitat availability.

Resumen

Preferencias de vegetación de la perca de manantial y su respuesta a la pérdida temporal de hábitat por inundación La perca de manantial, Etheostoma f onticola, está incluída en la lista fe deral de especies en peligro, debi do al rango geográfico limitado y estrecho nicho de hábitat registrado. Como parte de un estudio en desarrollo, para evaluar la disponibilidad de hábitat y otros impactos con relación a la condición variable en el flujo, se realizaron muestreos

estacionales de densidad de dicha especie y composición de la vegetación de agosto del 2000 a agosto del 2002. Tales muestreos se llevaron a cabo en varias secciones de dos ecosistemas alimentados por manantiales, los ríos San Marcos y Co mal en Tex as. Los resultados mostraron la relativ a importancia de lo s tipo s d e vegetación específico s co mo hábitat para la perca de manantial en cada sistema y la in fluencia de los cambios en la composición de la vegetación. Las densidades de pe rca de manantial variaron grandemente según la especie de planta, registrando de <1 a casi 30 individuos por metro cuadra do. Las plantas con al tas dens idades cerca del sustrato albergan las de nsidades m ás grandes de este pez. Estas incluyen a Riccia sp. y algas filamentosas, sin embargo, así como estas son abundantes en el Río Comal, son poco comunes en el Río San Marcos (excepto en Spring Lake). Cabomba caroliniana y Hygrophila polysperma generalmente concentran las más altas densidades de perca de manantial en el Río San Marcos. Durante el período de estudio, dos eventos de inundación significativos impactaron al Río San Marcos y tres al Río Comal. Esas inundaciones provocaron reducciones considerables de corto plazo en la cobertura de la vegetación y en densidad de peces. E n am bos ríos , los tipos de vegetación que aportan hábitat óptimo para la perca de manantial fueron en general los más severamente impactados; sin embargo, el impacto reflejado en las poblaciones del pez fue diferente en cada río. Las estimaciones de abundancia de perca de manantial en el Río San Marcos disminuyeron en las dos secciones después de cada una de las inundaciones. En el sistema del Río Co mal, en la mayoría de los casos, las estimaciones de abundancia, no fueron significativamente diferentes para antes y después de las inundaciones. Lo anterior sugiere que la perca de manantial que habita el Río Comal puede tener una resistencia mayor a los efectos de inundación que las poblaciones del Río San Marcos. Un factor importante es el área substancial en el agua incautada en el origen del Río Comal (Landa Lake), comparada a la porción remanente del rango de esta especie en ese sistema. La pe rca de manantial es numerosa en este hábitat, el cual permaneció virtualmente inalterado por las intensas inundaciones. Existe una poza similar, protegida en los orí genes del Río San M arcos (S pring La ke) que no se monitoreó con los mismos métodos, pero al parecer de manera visual, se m antuvo i nalterado después de las inundaciones. Las inspecciones con s norkel muestran que las densidades de perca de m anantial son extremadamente altas en Spring Lake. Aún así, este lag o constituye una porción mucho más pequeña del rango de este pez, en el Río San M arcos q ue l a que presenta Lan da La ke en el R ío C omal. La recupe ración del a vegetación después de las inundaciones fue rápida, sugiriendo que esas avenidas de agua seg uidas por un pe ríodo de recuperación no reducen realmente el hábitat de la perca de manantial, sino que pueden estimular el crecimiento y promover el incremento en general de la disponibilidad de hábitat.