Fish need water! Low flow impacts on the native fishes of the Virgin River

Authors: Golden, ME, Holden, PB

Year: 2002 (xxxiv)

Abstract

Sampling at least monthly in the lower Virgin River from 1999-2002 has shown a substantial decrease in numbers of native fishes. While reproduction has been evident for at least some species, recruitment has been lacking. Red shiner [Cyprinella lutrensis] has been considered the major factor influencing the decline of native fishes, particularly the endangered wo undfin [ Plagopterus arg entissimus], in th e V irgin Riv er. However, low flows create high temperatures and water clarity that may impact recruitment of native fishes through direct mortality and increas ed competition. We used flow data from the U.S. Geological Survey gage on the Virgin River near Littlefield, AZ, to generate a cl uster analysis of t he summer 50%-exceedence flows and seven-day spring maximum flows from 1970- 2001, and use d the analysis to determine which y ears could be co nsidered d rought years. We the n com pared fall native and nonnative fish numbers from our surveys in the lo wer Virgin River over t he last nine years, as well as information from areas in Arizona and Utah acquired from the Virgin River Fishes Database. We found that fall red shiner numbers were generally higher in drought years. Fall native-fish numbers were significantly lower in drought years at all locations analyzed, including areas which, prior to this year, were not known to have red shiner. While it is apparent that red s hiner have some impact on native fishes in the Virgin River, long term drought exacerbated by human water use also ha s a large im pact. The synergistic effect of increased red shiner numbers and other adverse conditions caused b y low flows helps to explain why n ative fish populations have b een unable to reestab lish themselves in the lower Virgin River.

Resumen

¡Los peces necesitan agua! Impacto del bajo flujo sobre los peces autóctonos del Río Virgin Los m uestreos por lo menos mensuales en el bajo R ío Vi rgin desde 1 999 hasta 2002 han m ostrado una disminución substancial en la cantidad de peces autóctonos. Mientras que la reproducción ha sido evidente en algunas especies, ha faltado reclutamiento. La carpita roja, Cyprinella lutrensis, se ha considerado como el factor mayor que influye de m anera im portante en la disminución de peces autóctonos, particularmente sobre la amenazada c arpita afilada, Plagopterus ar gentissimus, en el Río Vi rgin. Sin embargo, los bajos flujos ocasionan al tas temperaturas y agua más clar a que pudiera im pactar el reclutamiento de peces autóctonos a travé s de mortalidad directa y un incremento en la competencia. Usamos datos de flujo del medidor del USGS en el Río Virgin cerca d e Littlefield, Arizona, para generar un análisis de ag rupamiento del os flujos excedentes de 50% del verano y flujos máximos de siete dí as de primavera de 1970-2001. Us amos el análisis de agrupamiento para determinar qué a ños se podrían considerar de sequía. Posterior a ello, comparamos los números de peces autóctonos y no autóctonos en el bajo del Rio Virgin durante los últimos nueve años, así como la información de áreas en Ariz ona y Utah adquiridas de la base de datos de peces del Río Virgin. Encontramos que en el otoño, la cantidad de carpita roja era generalmente más alta en a ños de se quía. E n el otoño la cantidad de peces autóctonos era significativamente más baja en todas las localidades analizadas, incluyendo áreas en las cuales, anteriormente a éste año, no se había visto la carpita. Mientras

que es a parente que la ca rpita roja tie ne algún impacto sobre los peces autóctonos del Río Virge n, la sequía a largo plazo, exacerbado por el uso humano del agua, también tiene un gran impacto. El efecto sinergístico del incremento de la cantidad de carpita roja y otras condiciones adversas causadas por el bajo flujo de agua ayuda a explicar por qué las poblaciones autóctonas de peces en el Río Virgin no se han podido reestablecer.