Can conservation be achieved through Sectio n 7 of the Endangered Species Act?: Gila topminnow in Redrock Canyon, Arizona – a case study

Authors: Stefferud, SE1, Stefferud, JA2

Year: 2001 (xxxiii)

Abstract

Redrock Canyon, Santa Cruz County, Arizona, supports one of the few remaining naturally-occurring populations of Gila topminnow, Poeciliopsis occidentalis, in the United States. Located in the Coronado National Forest, it is one of only two such populations on federal lands and the onl y one where the entire watershed is in public ownership. Since 1990, the U.S. Forest Service (USFS) has engaged in several Endangered Species Act Section-7 consultations with the U.S. Fish and Wildlife Service concerning effects to Gila topminnow from livestock grazing, roads, recreation, and other activities in the canyon and its watershed. Because of public ownership and limited human activities in the canyon, there is significant potential for protection and recovery of the stream and its fish. Unlike most Section-7 analyses, the USFS has been willing to allow a relatively comprehensive analysis of the effects of human activities on Gila topminnow in the canyon. In addition, the level of information on the fish and stream channel is relatively high compared to many Gila topminnow habitats, and many of the same people have been involved in the area and its Section-7 consultations for more than 10 years, resulting in a high level of knowledge and consistency. These factors make this a “best case” scenario for Section-7 consultation to be a successful tool in species conservation. Despite this “best case” situation, Gila topminnow conservation in Redrock Canyon through Section 7 has been only partially successful. The above me ntioned strengths cannot completely overcome weaknesses due to lack of agency commitment to Gila topminnow recovery, grazing permittee opposition, bureaucratic ineptitude, and limited agency resources. Abetting these problems is the difficulty that many of the involved biologists, range conservationists, and other specialists have in envisioning the potential of the watershed and stream as anything other than its current state. Historical in formation indicates that conditions in Redrock Canyon were once significantly different, with a much larger and healthier aquatic ecosystem ; a common story of southweste rn U.S. streams. Lack of

historic vision and the uncertainty as to the extent to which the system can be moved back toward that condition are used as justification for resisting efforts to restore the system. If Section 7 is to successfully contribute to species conservation, here and elsewhere, more emphasis must be given to understanding historic conditions. Section 7 outcomes must be formulated to actively re store the system to, or at least toward, a healthier state, rather than simply maintaining the status quo by mitigating effects of currently proposed projects.

Resumen

¿Puede lograrse la conservación mediante la S ección 7 de la Ley de Especies en Peligro? El guatopote del Gila en el Cañón Redrock, Arizona: un estudio de caso El Cañón Redrock, Condado de Santa Cruz, Arizona, sostiene a una de las pocas poblaciones naturales aún existentes en los EUA del guatopote del Gila, Poeciliopsis occidentalis. Ubicado en el Bosque Nacional Coronado, es una de las dos poblaciones en terrenos federales y la única donde toda la cuenca está en propiedad pública. Desde 1990, el Servicio de Bosques de EUA (USFS) se ha involucra do en varias consultas sobre la Sección 7 de la Ley de Especies en Peligro junto con el Servicio de Pesca y Vi da Silvestre de EUA en relación a los efectos sobre el guatopote del Gila del pastoreo del ganado, caminos, recreación, y otras actividades en el cañón y su cuenca. Debido a su condición de propiedad pública y la poca actividad humana en el cañón , es muy factible la protección y recuperación del arroyo y sus peces. A diferencia de muchos análisis de la S ección 7, el USFS ha favorecido un análisis relativamente integral de los efectos de actividades humanas sobre el guatopote del Gila en el cañón. Además, la cantidad de información sobre esta especie en el arroyo es relativamente elevada en comparación con muchos de las otras localidades en donde ocurre, y muchas de las mismas personas han trabajado en el área y sus consultas de la Sección 7 a lo largo de más de 10 años, lo cual resulta en un alto nivel de conocimiento y consistencia. Tales factores hacen de éste un escenario de “mejor caso” para que la co nsulta de la Sección 7 sea una herramienta exitosa en la conservación de especies. Pese a esta situación de “mejor caso”, la conservación del guatopote del Gila en el Cañón Redrock mediante la Sección 7 ha resultado parcialmente exitosa. Las fortalezas arriba mencionadas no pueden subsanar las debilidades debidas a la falta de compromiso institucional hacia la recupe ración de esta especie, oposición por los permisionarios para el pastoreo, ineptitud burocrática, y pocos recursos. Atizando estos problemas está la dificultad de que muchos de los biólogos involucrados, conservacionistas del paisaje, y otros especialistas tienen para visualizar el potencial de la cuenca y el arroyo de manera diferente a su estado act ual. La información histórica indica que las condiciones del Cañón Redrock alguna vez fueron muy diferentes, con ecosistemas acuáticos mayores y más sanos; una historia común de los arroyos del suroeste de EUA. La carencia de visión histórica y la incertidumbre en términos de que el sistema pueda ser regresado a esa condición son usadas como justificantes para oponerse a los trabajos para restaurar el sistema. Si la Sección 7 habrá de contribuir con éxito a la conservación de especies, aquí y en otras partes, se debe hacer un mayor esfuerzo para conocer las condiciones históricas. Los resultados de la Sección 7 deben ser formulados para restaurar activamente al sistema hasta, o por lo menos hacia, un estado más sano, en lugar de simplemente mantener el status quo mitigando los efectos de proyectos propuestos actualmente.