Hydrology, geomorphology, and transformation of the Rio Grande/Río Bravo

Authors: Schmidt, JC1, Everitt, BL2, Richard, GA3

Year: 2001 (xxxiii)

Abstract

The hydrology and geomorphology of the Rio Grande/Río Bravo encompasses a range of natural temporal and spatial variability and a range of impacts from water resource development. The diversity of natural conditions and varying degrees of channel response to dams and diversions have created a mosaic of geomorphic problems along the river and demand that restoration priorities be established on a reach-by-reach basis. Up stream from Presidio, Texas, the northern portion of the river is a snowmelt-driven system whose natural flood-peaks occurred during spring. Downstream from Presidio, the river’s hydrology is strongly influenced by runoff from Chihuahua’s Río Conchos, natural flood-peaks are about four times greater than in the northern portion, and natural peak-flows typically occurred in late summer. The natural hydrology of the northern portion has been affected by irrigation diversions since at least the 18 th century. Irrigated land area in New Mexico peaked about 1880, and the river’s natural flow was fundamentally changed by construction of Elephant Butte Reservoir in 1915, and by other more recent dams. Since 1913, the flow of the Río Conchos has been progressively altered by construction of large dams. Channel degradation between Elephant Butte Dam and El Paso and channel shrinkage in the El Paso valley began immediately after completion of that dam, when upstream sediment loads were trapped in its reservoir and magnitude of annual-flows and flood-flows decreased greatly. Channel shrinkage began somewhat later downstream from Fort Quitman. Channel narrowing upstream from Elephant Butte Reservoir occurred throughout the 20 th century. Channel degradation in central New Mexico began after completion of Cochiti Dam.

Resumen

Hidrología, morfología y transformación del Río Bravo/Rio Grande La hidrología y geomorfología del Río Bravo/Rio Grande incluye una gama de variabilidad natural temporal y espacial y varios impactos derivados del uso de agua. La diversidad de las condiciones naturales y varias formas de respuesta de los canales a las presas y desviaciones, han generado un mosaico de problemas geomorfológicos a lo largo del río, por lo cual urge definir prioridades de restauración tramo por tramo. Río arriba de Presidio, Texas, la porción norte del río es un sistema que se genera cuando se derrite la nieve, y cuyos máximos flujos se dan en primavera. Río abajo de Presidio, la hidrología del río depende en buena medida de las avenidas del Río Conchos en Chihuahua; los máximos flujos naturale s son casi cuatro veces más intensos que los de la sección norte y se daban hacia fines de verano. La hidrología natural de la porción norte ha sido afectada por desviaciones para irrigación al

menos desde el siglo XVIII. En Nuevo México, la superficie irrigada llegó a su máximo alrededor de 1880, y el flujo natural del río cambió radicalmente con la construcción de la Presa Elephant Butte en 1915 y de otras presas más recientes. Desde 1913, con la construcción de grandes presas se ha alterado progresivamente el flujo del Río Conchos. Inmediatamente después de terminada la Presa Elephant Butte comenzó el deterioro del canal del río entre ésta y El Paso así como la reducción del ancho del canal en el valle El Paso, debido a que los sedimentos originados río arriba quedaron atrapados en la presa y disminuyeron en gran medida los flujos de inundación. Poco después el canal se hizo más angosto río abajo de Fort Quitman. Río arriba de la Presa Elephant Butte eso ocurrió durante todo el siglo XX. En la región central de Nuevo Mexico el deterioro del canal comenzó después de construir la Presa Cochiti.