Declining status of freshwater mussels in the Rio Grande/Río Bravo, with comments on other bivalves

Authors: Howells, RG

Year: 2001 (xxxiii)

Abstract

Freshwater mussels (Unionidae) are one of the fastest declining faunal groups in North America due, in part, to their sensitivity to environmental degradation and modification. A noteworthy paucity of data exists on unionid assemblages throughout the Rio Grande/Río Bravo drainage despite it being a unique region of zoogeographic overlap between southern and northern faunas. Selected historic collections, state surveys by Texas Parks and Wildlife (TPW) during 1992-1997, and federally-funded work by TPW and New Mexico Department of Game and Fish during 1998- 2001 were reviewed for better understanding of mussel status in the system. At least 16 species of unionids occurred in the Rio Grande/Río Bravo drainage of Texas, New Mexico, and Mexico. In recent decades, all have been dramatically reduced in both abundance and distribution. Only six native species have been found alive within the past ten years, along with two others that are apparent introductions. Among taxa endemic to the system, Salina mucket, Potamilus metnecktayi, and Mexican fawnsfoot, Truncilla cognata, have not been found alive since 1972 (although recently dead valves of the former, collected in the late 1990s, suggest that it may still survive), and living or recently dead Rio Grande monkeyface, Quadrula couchiana, were last documented in 1898. The remaining taxa, including some perhaps abundant elsewhere, also appear to have disappeared from the system over the past 10-100 years. Factors contributing to this decline include natural and anthropogenic desertification, water and land management practices, habitat modification, pollution, siltation, and incr eased salinity (in some areas). Unfortunately, there is little indication that status of unionids in the Rio Grande/Río Bravo will improve in the future.

Resumen

Estatus de descenso de mejillones de agua dulce en el Río Bravo/Rio Grande, con notas sobre otros bivalvos Los mejillones de agua dulce (Unionidae) son uno de los grupos faunísticos de Norteamérica que experimentan el más rápido descenso debido, en parte, a degradación y alteración del hábitat. Existe una notoria escasez de datos sobre los unionidos en toda la cuenca del Río Bravo/Rio Grande pese a ser esta una región de traslape zoogeográfico de las faunas norteña y sureña. Con el fin de comprender mejor el estatus de los mejillones en ese sistema, se revisaron colecciones históricas selectas, levant amientos estatales realizados por la Texas Parks and Wildlife (TPW) de 1992 a 1997, y trabajos realizados con fondos federales por la TPW y el Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México durante 1998 a 2001. Por lo menos 16 especies de unionidos habitaban en la cuenca del Río Bravo/Rio Grande en Texas, Nuevo México y México; en la s décadas recientes, todas las poblaci ones han disminuido sensiblemente en abundancia y distribución geográfica. En los últimos diez años se han encontrado tan solo seis especies nativas vivas, junto con otras dos que al par ecer fueron introducidas. Entre los taxa endémicos al sistema, el mejillón de la Salina, Potamilus metnecktayi, y el mejillón mexicano, Truncilla cognata, no han sido hallados vivos desde 1972 (aunque el hallazgo de valvas de la primera a finales de los 1990s sugi eren que esta puede aún sobrevivir), y la última vez que se reportaron ejemplares vivos o recién muertos del mejillón del Río Bravo, Quadrula couchiana, fue en 1898. Los taxa restantes, incluso algunos que tal vez sean abundantes en ot ros sitios, parecen también haber desaparecido del sistema en los últimos 10 a 10 0 años. Los factores responsables de este descenso incluyen desertificación natural y antropogénica, prácticas de manejo de agua y tierra, modificación de hábitat, contaminación, asolvamiento, y aumento

de salinidad (en ciertas áreas). Por desgracia, hay pocos indicios de que el estatus de los unionidos del Río Bravo/Rio Grande vaya a mejorar en el futuro.