Flow variation and proposed management to enhance Colorado pikeminnow and razorback sucker in the Green River subbasin

Authors: Modde, T

Year: 2000 (xxxii)

Abstract

Following construction of mainstem dams, abundance and distribution of Colorado pikeminnow, Ptychocheilus lucius, and razorback sucker, Xyrauchen texanus, declined throughout the Colorado River Basin. Decline of native fishes resulted from lack of recruitment caused by several factors, including alteration of the natural hydrograph and predation from introduction of nonnative fishes into the altered habitats. The largest populations of Colorado pikeminnow and razorback sucker remaining in riverine habitats of the Colorado River drainage are found in the Green River subbasin, of which a few tributaries still contribute natural flow magnitudes during the spring run-off. Despite the presence of natural flows in several tributaries, the hydrograph of the middle Green River is heavily influenced by the operation of Flaming Gorge Dam. Since it construction in 1962, the magnitude and duration of spring flood flows have dramatically declined. The initial operating regime of the dam facilitated peaking power throughout the year and eliminated variability in seasonal flow rates. Reduction in discharge magnitude modified the geomorphic structure of the channel and reduced connectivity of the river to the floodplain. In addition, floodplain nursery habitat for razorback sucker was greatly reduced and main-channel backwater nursery habitat for Colorado pikeminnow was inundated during the summer months. An increase in recruitment of Colorado pikeminnow in the middle Green River occurred following high flood flows in 1983-4 and re-operation of Flaming Gorge in 1988. The reduction of base flows of the dam increased the surface area of backwaters, increasing juvenile pikeminnow nursery habitat. Following reoperation of Flaming Gorge Dam releases, annual survey counts of adult Colorado pikeminnow have more than doubled. On the contrary, the numbers of razorback sucker remain depressed. Although base flows have

increased pikeminnow nursery habitat, the magnitude of spring flows remained constrained from Flaming Gorge Dam such that re-operation flows are still much less than historical magnitude and duration. Thus, little floodplain habitat is available to drifting razorback sucker larvae. Although different habitat requirements are needed for both Colorado pikeminnow and razorback sucker, the flow variability is n ecessary to produce the geomorphic characteristics needed for recruitment of both species. Management is n ecessary to provide high spring flows that benefit recruitment of razorback sucker in high flow years, yet provide the geomorphic channel structure that enhances Colorado pikeminnow nursery habitat in subsequent lower flow years.

Resumen

Variación de flujo y propuesta de manejo para beneficiar a la carpa gigante del Colorado y al matalote jorobado en la subcuenca del Río Green La abundancia y distribución de la carpa gigante del Colorado, Ptychocheilus lucius , y del matalote jorobado, Xyrauchen texanus, disminuyó en toda la cuenca del Rió Colorado después de la construcción de las presas en el cauce principal. Los peces nativos fueron afectados por falta de reclutamiento debido a varios factores, incluyendo alteración de la hidrografía natural y depredación por peces no nativos introducidos a los hábitats alterados. Las mayores poblaciones de la carpa y del matalote que hoy existen en los hábitat de río en la cuenca del Colorado se hallan en la subcuenca del Río Green, donde algunos tributarios aún contribuyen con cantidades de flujo natural durante las crecidas de primavera. Pese al flujo natural de varios tributarios, la hidrografía de la porción media del Río Green está muy influenciada por la operación de la Presa Flaming Gorge. Desde su construcción en 1962, la magnitud y duración de las crecidas de primavera han disminuido en forma dramática. El régimen inicial de operación de la presa favorecía una producción de máxima potencia en todo el año y eliminaba la variabilidad de las tasas de flujo estacional. La disminución de la magnitud de la descarga alteró la estructura geomórfica del canal y redujo la conectividad del río a la zona de anegación. Además, el hábitat de crecimiento de juveniles del matalote en la zona de anegación se redujo considerablemente y aquél para la carpa en las aguas de remanso del canal principal resultó inundado en los meses de verano. Se observó un incremento en el reclutamiento de la carpa en la parte media del Río Green como resultado de las inundaciones de 1983-84 y la re-operación de Flaming Gorge en 1988. La reducción de flujos basales de la presa aumentó el área de las aguas de remanso, aumentando con ello el hábitat de crianza de los juveniles de carpa. Después de la re-operación de las descargas de la presa Flaming Gorge, se ha más que duplicado la abundancia anual de adultos de carpa. Por el contrario, la abundancia del matalote jorobado sigue siendo baja. Aunque los flujos basales han aumentado el hábitat de crianza de la carpa, la magnitud del flujo de primavera siguió restringido a partir de la presa Flaming Gorge de forma que los flujos actuales son aún mucho menores en magnitud y duración que los históricos. En consecuencia, hay poco hábitat de anegación para las larvas del matalote. Aunque se requiere de hábitats diferentes para la carpa y el matalote, es necesaria la variabilidad de flujo para generar caracteres geomórficos necesarios para el reclutamiento de ambas especies. Se requiere el manejo para favorecer flujos de primavera elevados que beneficien el reclutamiento del matalote en años de mucho flujo, y que favorezcan la estructura geomórfica del canal para mejorar el hábitat de crianza de la carpa en años subsiguientes de bajo flujo.