The blind fish of the genus Astyanax of Pachón Cave, Sierra del Abra, Tamaulipas, México

Authors: Lacaille Múzquiz, JL

Year: 1999 (xxxi)

Abstract

The wet tropical climate and geological characteristics of the mountains in the southwestern part of the State of Tamaulipas have fostered the formation of many caverns, caves and grottos that are occasionally visited by tourists interested only in seeing the calcareous formations (stalactites, stalagmites, columns) that have formed in the interiors of these subterranean places. However, most of the visitors do not know that these caverns are world renown for the great richness and incredible diversity of their fauna. The pioneer researchers on the cave fauna of this region were speleologists and biologists from Texas who, in Austin in 1962, founded the Association for Mexican Cave Studies. Among them, J.R. Redell (1981) recorded 306 species of cave fauna, of which 33 were found exclusively in caves, for the Sierra del Abra. The troglobites are the more interesting in that, through evolution, they have acquired adaptations for wholly subterranean life, such as loss of eyes (anophthalmia) and skin pigments, and hightened sensitivity allowing for evasion of obstacles and increased perception of odors and vibrations. The unpigmented blind fish of the genus Astyanax, inhabiting the pools, lakes and streams of these caves, has been the cave animal most studied by biologists since it arose from an eyed species currently found in surface rivers of the same region. These eyed and pigmented fish are sometimes carried into the subterranean lakes when surface rivers penetrate the caves during the rainy season, and through a process of “hybridization” [with the eyeless, unpigmented resident form] produce offspring showing reduced ocular cavities and less pigmentation. This shows that they are versatile and adaptive vertebrates.

Resumen

Pez ciego del género Astyanax de la Cueva del Pachón, Sierra del Abra, Tamaulipas, México El clima tropical lluvioso y las características geológicas de la zona montañosa del suroeste del Estado de Tamaulipas, han permitido la formación de numerosas cavernas, cuevas y grutas que son visitadas ocasionalmente

por excursionistas que sólo buscan admirar las concreciones calcáreas (estalactitas, estalagmitas y columnas) que se han formado en el interior de estos lugares subterráneos. Sin embargo, es desconocido para la mayoría de los visitantes que estas cavernas son mundialmente notables por la gran riqueza e increíble diversidad de su fauna. Los pioneros en la investigación de la fauna de las cuevas de esta región fueron espeleólogos y biólogos texanos, quienes fundaron en 1962 la Association for Mexican Cave Studies (AMCS; Asociación para el Estudio de Cavernas Mexicanas) en Austin, Texas. Entre estos, J. R. Redell (1981) registró para la Sierra del Abra, 306 especies de fauna cavernícola, de las cuales 33 tienen como único hábitat las cavernas. Las especies troglobitas son las más interesantes pues son organismos que han obtenido durante su evolución las modificaciones adaptativas para poder vivir en el espacio subterráneo, siendo sus características más representativas la falta de ojos (anoftalmia), la falta de pigmentos que dan color y protección a la piel, y una sensibilidad muy acentuada para localizar obstáculos, y percibir olores y vibraciones. El pez ciego despigmentado del género Astyanax, que habita los estanques, lagos y arroyos de las cuevas, es el más estudiado por los biólogos ya que se originó de una especie no ciega que actualmente habita los ríos de la superficie de la misma región. Estos peces, con ojos y pigmentos, son llevados a estos lagos subterráneos cuando los ríos de superficie penetran en las cuevas durante la época de lluvias, ocurriendo un proceso de “hibridación” que produce individuos con cavidades oculares reducidas y menor grado de pigmentación. Esto significa que se trata de vertebrados con una versatilidad adaptativa.