Colorado pikeminnow in the upper Colorado River: a status update

Authors: Osmundson, DB

Year: 1999 (xxxi)

Abstract

Mark-recapture efforts for Colorado pikeminnow, Ptychocheilus lucius, in the upper Colorado River mainstem during 1991-1994 resulted in a population point estimate of 253 adults (95% CI = 161-440) in the upper reach and 344 subadults and adults (combined) in the lower reach (95% CI = 196-604), for a riverwide total of about 600 fish. These numbers now serve as a baseline against which future population monitoring results can be compared. After a lapse of four years, a new three-year effort began in 1998. Results from the first two years (1998 and 1999) indicate the lower-reach group of fish have remained at a fairly consistent level: now estimated at 366 individuals (95% CI = 217-673). However, in the upper reach, there appears to have been an increase in numbers: estimates now average 401 adults (95% CI = 324-512) for the 1998-1999 period. Altho ugh the confidence intervals of the two general periods overlap, a year-by-year analysis indicates that both the 1998 (435; 95% CI = 317-633) and 1999 (367; 95% CI = 278-513) estimates are significantly higher than the estimate for 1993 (163), an earlier year with a fairly tight confidence interval (95% CI = 121-246). In addition, catch-pereffort results from the individual years also indicate a trend of steadily increasing numbers of fish beginning in 1991 and peaking in 1998 and then declining some in 1999. During the earlier 1991-1994 period, body condition of adult fish was significantly lower in the lower reach than in the upper reach and may have played a role in many of the fish migrating to the upper reach, where potential food items were found to be much more abundant. During this earlier period, body condition in the upper reach was very consistent during the four years studied. However, in 1998, body condition of Colorado pikeminnow in the upper reach had declined significantly from that in the earlier period. Interestingly, at about this time, numbers of Colorado pikeminnow emigrating from the study area via the newly constructed fish ladder on the Gunnison River (a major tributary entering the Colorado River in the upper reach) went from only one in 1996 to 18 in 1997 and 23 in 1998. By 1999, fish numbers in the upper reach were apparently lower, very few fish used the fish ladder, and condition of upper reach fish had improved. These results may have been unrelated; however, if they were related, they point to the possibility of the population having reached or exceeded carrying capacity in 1998. To date, issues of carrying capacity for endangered fish in occupied reaches of the Colorado River basin have been largely ignored, but have major implications for management goals and strategies. Additional studies will be required before reliable estimates can be made of what might constitute carrying capacity for Colorado pikeminnow in the upper Colorado River.

Resumen

La carpa gigante del Colorado en la parte alta del Río Colorado: Actualización de su estatus A partir de los trabajos de marcado-recaptura, en 1991-1994, de la carpa gigante del Colorado, Ptychocheilus lucius, en el cauce principal del alto Río Colorado, se hizo una estimación puntual poblacional de 253 adultos (IC 95% = 161-440) en la porción superior y 344 adultos y juveniles (IC 95% = 196-604) en la inferior, para un total

de casi 600 peces. Estas estimaciones sirven de base para comparar resultados futuros. Después de un lapso de tres años, en 1998 se inició un nuevo monitoreo que tendrá duración de tres años. Los resultados de 1998 y 1999 muestran un tamaño casi constante para la población de la porción inferior, actualmente estimado en 366 peces (IC 95% = 217-673). En la porción superior al parecer la población ha aumentado; la estimación ahora es de 401 adultos (IC 95% = 324-512). Pese al traslape de los intervalos en los dos períodos, en 1998 (435; IC 95% = 317- 633) y 1999 (367; IC 95% = 278-513) las cifras son significativamente mayores que para 1993 (163), año en que el intervalo fue estrecho (IC 95% = 121-246). Más aún, los datos de captura por unidad de esfuerzo de cada año también muestran una tendencia creciente comenzando en 1991, con máximo en 1998 y un ligero descenso en 1999. En el perído anterior, 1991-1994, la condición corporal de los peces adultos era significativamente más pobre en la porción inferior que en la superior, cosa que pudo haber influido en la migración de los peces hacia la porción superior, donde se encuentra mucho mayor abundancia de alimento potencial. En los cuatro años de ese período la condición corporal en la porción superior fue muy consistente. Sin embargo, en 1998 la condición de los organismos en la porción superior declinó significativamente. Sorprendentemente, casi al mismo tiempo, el número de organismos que emigraron del área de estudio a través de la recién construida rampa para peces en el Río Gunnison (importante tributario del alto Río Colorado) subió de una en 1996 a 18 en 1997 y a 23 en 1998. En 1999, la abundancia de la especie en la porción superior parecía ser menor, pocos peces usaron la rampa, y mejoró la condición de los peces en aquélla porción. Puede ser que estos resultados no tengan relación, pero de lo contrario pudieran indicar que la población llegó ó excedió la capacidad de soporte en 1998. Hasta hoy se han ignorado aspectos sobre la capacidad de soporte para peces en peligro en hábitats de las porciones del Río Colorado, aunque esto puediera tener implicaciones serias en las estrategias y metas de manejo. Será necesario realizar estudios adicionales antes de decidir cuál es la capacidad de soporte para la carpa gigante en el alto Río Colorado.