Restoration of Aquatic Habitats and Native Fishes in the Desert: Some Successes in Western North America

Authors: Anthony Echelle, Alice Echelle

Year: 2018

Abstract

Aquatic conservation issues in deserts of the American West center on nonnative species, altered surface-flow dynamics, and overexploitation of inherently scarce water. Resulting levels of degradation are effectively irreversible except locally. Consequently, restoration success is relative to might have been, or would be, without the effort. Presented here are case studies of such successes. One non-desert project is included because it involves the first federally delisted, non-extinct fish (Oregon Chub) and exemplifies restoration of a western, floodplain species in its natural habitat. Other studies include two primarily floodplain species (Gila Topminnow and Desert Pupfish) transplanted into semi-wild refuges (e.g., stock tanks, ponds, and protected springs); stream-dwelling species (Modoc Sucker and Fossil Creek, Arizona, assemblage) positively affected by habitat restoration or restored stream-flow; and assemblages of species endemic or native to springs. The latter include one instance of rescue and transplantation of endemics from a now-dry spring system (Rancho Nuevo springs, Chihuahua) and examples of expanded habitat via marsh (ciénega) restoration (El Pandeño, Chihuahua) or creation of artificial ciénegas (Balmorhea area, Texas). Keys to these successes are governmental inter-agency cooperation, conservation oriented NGOs, and engagement of private landowners and other stakeholders. Most successes are short-term without the political and societal will to protect and restore natural systems. Los problemas de conservación acuática en los desiertos del oeste americano se enfocan sobre especies no nativas, la dinámica de flujo de superficie alterada y la sobreexplotación de agua inherentemente escasa. Los niveles de degradación resultantes son efectivamente irreversibles, excepto localmente. En consecuencia, el éxito de la restauración es relativo a lo que podría haber sido, o lo sería, sin el esfuerzo. Presentamos aquí casos de éxito. Se incluye un proyecto no desértico porque involucra al primer pez no extinguido, federalmente excluido (Oregón Chub) y ejemplifica la restauración de una especie de llanura de inundación occidental en su hábitat natural. Otros estudios incluyen dos especies de llanuras de inundación principalmente (Gila topminnow y cachorrito del desierto) trasplantadas en refugios semi-salvajes (por ejemplo, tanques de agua, estanques y manantiales protegidos); especies que viven en la corriente (Modoc Sucker y la ensamblaje de Fossil Creek, Arizona) afectadas positivamente por la restauración del hábitat o el flujo restaurado de la corriente; y ensamblajes especies endémicas o nativas a manantiales. Estos últimos incluyen un ejemplo de rescate y trasplante de especies endémicas de un manantial ahora seco (Rancho Nuevo Springs, Chihuahua) y ejemplos de hábitat expandido a través de la restauración de pantano (ciénega) (El Pandeño, Chihuahua) o creación de ciénegas artificiales (área Balmorhea, Texas). Las claves de estos éxitos son la cooperación interinstitucional gubernamental, las ONG orientadas a la conservación y la participación de los propietarios privados y otras partes interesadas. La mayoría de los éxitos son a corto plazo sin la voluntad política y social de proteger y restaurar los sistemas naturales.